Los científicos e ingenieros esperan presenciar el lunes por la noche cómo una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora que se encuentra a 11 millones de kilómetros de la Tierra se estrellará contra un asteroide.
Si todo sale como está previsto, y las leyes de la gravedad y el movimiento no cambian en el último momento, esto ocurrirá a las 7:14 p.m. hora del Este - o, para ser precisos: 7:14:23.
Es importante señalar que el asteroide en cuestión no es una amenaza para la Tierra y no ha hecho nada malo para merecer esta atención. Pero la colisión espacial es un momento crítico para la Prueba de Redirección del Doble Asteroide (DART), la primera prueba de “defensa planetaria” de la NASA.
Esta misión está diseñada para mostrar cómo un “impactador cinético” podría desviar un asteroide peligroso que pudiera golpear la Tierra. Hay un montón de rocas espaciales que podrían interrumpir nuestro viaje típicamente pacífico alrededor del sol. La estrategia general de defensa planetaria consiste en alterar las órbitas de los asteroides para que, aunque se acerquen a la Tierra, pasen de largo sin causar daños.
“El éxito de la misión está bastante claro: hay que acertar con ese asteroide”, dijo Elena Adams, ingeniera del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland), que lleva a cabo la misión bajo contrato con la NASA.
El asteroide se llama Dimorphos. Tiene unos 500 pies (152 metros) de diámetro. Nadie sabe con exactitud qué aspecto tiene. En los telescopios es una mancha borrosa. La primera vez que los terrícolas podrán verlo bien será menos de una hora antes del impacto.
Dimorphos orbita alrededor de otro asteroide más grande, llamado Didymos (gemelo en griego), mientras ambos giran alrededor del sol. Este tipo de asteroides “binarios” son habituales.
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