¿Cómo funcionaba la estafa de Madoff?

Bernard Madoff, el ex financista estadounidense que estaba en prisión por realizar uno de los fraudes financieros más grandes de la historia, falleció este miércoles a los 82 años.

En 2009 fue condenado a 150 años de cárcel por haber estafado a miles de personas durante más de dos décadas. El inversionista orquestó el mayor esquema piramidal (también llamado Ponzi) de la historia: su fondo usaba el dinero que recibía por nuevas inversiones para pagarles a sus clientes anteriores. Por cierto, su esquema fraudulento de inversiones llegó a valorarse en US$68.000 millones.

Madoff comenzó su carrera financiera a los 22 años con U$5.000 obtenidos de trabajos realizados durante sus vacaciones de verano. Y en 1960 creó Bernard L Madoff Investment Securities. En sus comienzos, la firma de Madoff ofreció lo que pretenden la mayoría de los inversores: bajo riesgo y altos rendimientos. Tanto en años positivos como negativos, las inversiones realizadas por la empresa de Madoff siempre devolvieron a sus clientes entre un 12% y un 13%, una tasa alta y siempre constante.

La estrategia financiera de Madoff fue algo más que un esquema piramidal, más conocido como Esquema Ponzi por Charles Ponzi, que fue el creador del primer plan de este tipo en la década de 1920 mediante la venta de inversiones que generaban beneficios, pero, en realidad, se pagaron con los fondos aportados por nuevos inversores.

En el caso de una firma de inversión, por ejemplo, la parte “propia” de un balance incluye las inversiones que realiza la empresa y el efectivo que tiene disponible. Los depósitos de los clientes son la parte “debe” del balance. En una empresa no fraudulenta, las inversiones propias crecerían y el “valor” aumentaría.

Los extraordinarios retornos de la estrategia con la que gestionaba estas cuentas (entre 8%-12% anual independientemente de las condiciones de mercado) y su estructura de comisiones  (Madoff cobraba a sus clientes sólo una comisión por la ejecución de cada operaciones de compra/venta), atrajo a numerosos fondos feeder, que vendían la estrategia a terceros añadiendo comisión de gestión y de rendimiento sin temor a ser criticados por tener una doble estructura de comisiones.

Madoff llevaba a cabo supuestamente una estrategia conocida como split-strike conversion que consiste básicamente en: Comprar una canasta de acciones con alta correlación con el S&P 100.

Vender opciones call fuera de dinero por una cantidad similar a la de la cesta de acciones. Esto pone un techo a la estrategia: si las acciones suben por encima de un precio, la ganancia queda compensada por la pérdida en las opciones vendidas.

Comprar opciones put fuera de dinero una cantidad similar a la de la cesta de acciones. Esto crea un techo a la estrategia: si las acciones caen por debajo de un determinado precio, las pérdidas quedan compensadas por la ganancia en las opciones compradas.

Como resultado queda una estructura con algo de potencial de ganancias y una pequeña pérdida potencial.

Madoff aseguraba utilizar esta estrategia en operaciones de corto plazo (inferiores al mes) y el resto del tiempo se mantenía en liquidez. De todas formas, mantenía mucho secretismo sobre la estrategia.

Pero en el Esquema Ponzi, el efectivo y las inversiones no crecen a la velocidad que se requiere para poder pagar los beneficios prometidos a los clientes. Para continuar, debe atraer nuevos depósitos de clientes para apuntalar “artificialmente” la sección de inversiones del balance general.

Así, el nuevo efectivo pueda usarse para pagar los retornos de las inversiones a inversores anteriores. Pero, en realidad, la sección “haber” (propia) del balance general está bajando y, por lo tanto, el valor también está bajando. El resultado es una necesidad constante de efectivo.

El fraude de Madoff quedó al descubierto en 2008, cuando el financista ya no pudo satisfacer la demanda creciente de los clientes que querían retirar sus inversiones. El 10 de diciembre de 2008, Bernie Madoff confesó a sus familiares más cercanos que su negocio de asesoramiento era un “gigantesco esquema Ponzi”. Aquella misma tarde, sus hijos lo denunciaron a las autoridades, que lo arrestaban al día siguiente. Tres meses después, un juez federal le condenaba a 150 años de prisión.